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第一章 猝死

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    曹彬的脑袋上好似挨了一记闷棍,耳边“嗡嗡”声起,他揪住来人衣领低吼道:“赵师弟,你说的是真的?我离家那日老爷子还好好的,怎么会说去就去了?”

    赵普原本就较曹彬矮上不少,曹彬乍听噩耗之下手上加力尚不自知,那赵普双足几乎离地,满脸的悲愤又被抹上猪肝酱色,奋力嘶声叫道:“师父他……是被人毒死的!”

    蓦然觉得领口一松,赵普大喘了一口气,抬眼刚好触到曹彬直直地瞪着他,不由打了个激灵,耳中听曹彬喃喃问道:“谁?是谁干的?谁会下此毒手?”

    马横挤开众人冲过来又一把扯住赵普胸襟,怒道:“你们都是干什么吃的,连师父也照料不好!”

    赵普无言以对,只得哽咽道:“马师弟,你想骂就骂吧,我该死!”

    此刻众人已乱作一团,谁也无心去管押着镖银返转的阎九等人。阎九老于世故,见状很识趣地悄声吩咐手下将镖车赶到路边等候。

    那和生财看到自己的镖银又回来了,真是惊喜交集,但在这当口也不敢催促曹彬。

    马横重重推得赵普一个趔趄,高声叫道:“伙计们,回涟州,替师父报仇去!”

    众镖师轰然相应,一个个群情汹涌,红了眼睛。

    曹彬一醒,喝道:“站住!你们找谁报仇去?咱们押的镖银还要不要了?”

    马横虽义愤填膺,蛮劲发作,可对曹彬仍不敢放肆,一跺脚叫道:“大师兄,这都什么时候了,师父都被人害啦,咱们还管他什么狗屁镖银?”

    曹彬控制住自己的情绪,徐徐道:“越是这时候,咱们越要镇定,不能砸了威远镖局的招牌教外人看笑话。马师弟,你先请赵师弟到林内小憩,我去见过阎九爷,稍后咱们再来商议家里的事情。”

    他深吸一口气,强作出笑容迎上阎九,抱拳招呼道:“九爷,曹某家中突遭大变,一时心慌意乱怠慢了诸位朋友,尚请海涵。”

    阎九赶忙还礼道:“好说,好说!在下是来归还镖银的,先前对曹兄多有冒犯之处,还望万勿计较。说到底,咱们也都是被曹执那兔崽子给坑了。”

    曹彬一愣,不知这话又该从哪儿说起,不解问道:“九爷,此话怎讲?”

    阎九挠挠乱糟糟的头发,苦笑道:“事情的经过在下都写在上面了,曹兄一看即知。”说罢,从袖口里取出一封信笺双手交给曹彬。

    曹彬匆匆打开一目十行,浏览一遍心脏几近停止跳动。

    就见上面白纸黑字,清清楚楚叙述了曹执如何偷偷联络太阴四煞,如何许以种种好处,恳求他们出面劫走曹彬的镖车。

    又写了奉仙观心航道长如何率着众道士半路拦截,欲要杀人灭口,一石三鸟。最后阎九又如何为一位黑衣蒙面人所救,奉其所请特来归还镖银,负荆请罪。

    曹彬脑海里迅速盘算应证阎九纸上之言,除了那位蒙面人他能确认是林熠无疑外,其他的事情虽令人匪夷所思,但丝丝入扣,合情合理。

    况且他们根本没有陷害曹执的必要,心中虽十二万分不情愿,但已信了八、九分。

    他和曹执因性情不合,近年来日渐疏远,但终究是亲生的兄弟,怎也料想不到手足相残之事,今日果真发生在自家两兄弟之间。

    他收起信笺,略略平复心绪说道:“多谢阎兄归还镖银,相告实情。”

    阎九摇头道:“哪里的话,在下一时的鬼迷心窍,连累曹兄不说,差点把兄弟们的性命也丢了。咳,这个跟头栽得重了。假如曹兄觉得可以,在下和兄弟们愿随诸位同返涟州府,当面与那两个狼心狗肺的东西对质!”

    红三娘娇声道:“当家的说得是,这事咱们怎么也不能便宜了曹执这小子!”

    曹彬心里苦笑,太阴四煞拍着胸口愿意出头,应该是想趁机一吐胸中恶气,但这同根倾轧之事并无甚光彩,如让双方当面对质,中间还掺合着奉仙观,不但将家丑昭示于天下人,自己更不知该如何收场方为上策。

    如今自己的父亲刚被人毒害,曹府正逢多事之秋,他作为兄长,又怎能不顾大局,火上浇油?

    他当下婉转道:“大伙儿的好意,小弟心领。奈何日前家父不幸驾鹤西归,小弟方寸已乱,这件事情暂搁几日不迟。”

    红三娘惊道:“曹老爷子被人下毒害死了,凶手是谁?”

    曹彬回答道:“小弟无能,尚不知凶手是谁。如今正要回府奔丧,追查此事。”

    汪八“吧嗒吧嗒”抽着旱烟,一翻怪眼道:“曹兄弟,这事依老夫看来,也不用查了。**不离十,定是你那王八羔子兄弟干的。他既然能陷害你,那毒死自己老子的事儿,又有什么干不出来?”

    曹彬曾亲眼目睹曹子仲那夜杏树林中大显神威,将金牛宫护法高滇与一众弟子格杀当场,其修为何等的厉害,焉能是曹执所能暗算得了的?

    况且自己的这个兄弟虽有些不成器,但若说他有胆敢害死爹爹,曹彬仍不能相信。

    可这些话他也不便对阎九等人说,只摇头道:“在下的兄弟虽然一时糊涂,但终究并没想害死我,更何况是忤逆弑父之事,一定不会是他。这事一时半刻也说不明白,还待小弟回府后再详加查询。”

    阎九欲言又止,终于忍不住压低嗓音道:“曹兄,在下多嘴提醒你一声,小心曹执背后再跟你玩阴的。

    “令尊一死,太霞派掌门和威远镖局总镖头的位子都空了出来,那小子哪会甘心今后万事都要听从曹兄的,不定会使出什么阴招对付曹兄。他有奉仙观那帮牛鼻子撑腰,你未必能斗得过他们。”

    曹彬谢道:“承蒙阎兄关怀,小弟自当留神。”

    阎九见话已说到,于是拱手道别:“曹兄,我等告辞。”

    曹彬颔首道:“有劳诸位送还镖银,他日有暇小弟定要登门拜谢。”

    熊五扛着一对大锤走了几步,忽然回头道:“曹大哥,明枪易躲,暗箭难防,一个老子养的亲兄弟最难对付,你可得多当心点。”

    待太阴四煞率着喽啰们去远,曹彬吩咐手下接管了镖车,回到林中。

    马横焦灼道:“大师兄,那些家伙叽里咕噜跟你磨叽什么,不晓得咱们急着要回涟州吗?”

    曹彬把眼光投向别处,半晌摇摇头答道:“也没什么,人家把镖银送回,我总需道声谢。”

    马横诧异道:“大师兄,这些家伙吃进嘴里的肉,怎么又肯吐出来?”

    曹彬环顾四周,见人人脸上都带着疑惑,正侧耳聆听欲知答案,他缓缓道:“这件事情等咱们以后有空再说。现下最要紧的事,是麻烦赵师弟赶紧把老爷子过世的详情说上一说。”

    赵普已缓过劲来,理了理脑子的思路,道:“自打大师兄出门押镖,我们就更少见到师父了。他老人家整日把自己反锁在书房里,镖局里的事,全交给了二师兄和几位师叔打理。昨天中午,电刀门的邓师伯来访,我便到书房去请师父─”

    他一口气接着说道:“我在门外叫了好几声,都不见师父回应。这时二师兄和邓师伯他们等得不耐烦,也寻了过来。

    “二师兄上前敲门,却闻到书房里有一股腥臭味。咱们觉着不妙,斗胆撞开屋门闯了进去,就见师父他、他老人家─”

    曹彬面容黯淡,一字一顿道:“老爷子是不是已被人毒杀在书房里?”

    赵普点点头,圆脸因激动而略微变形,说道:“师父趴在书案上,全身都已被一种紫幽幽的毒汁腐蚀,面目全非,惨不忍睹,连手脚也泡烂了。

    “四师弟一时情急碰了师父的遗体,手上被沾上毒汁,没过片刻的工夫突然大叫一声,也浑身发紫倒地身亡。”

    曹夫人搂着曹妍,明显感觉怀中的女儿在浑身发抖,抚摩女儿柔软的黑发低叹道:“好厉害的毒药!”

    马横破口大骂道:“赵普,你这个混蛋!师父惨死,你们居然那么多天还像没事人似的,你还有脸站在大师兄面前!”

    赵普痛哭流涕道:“大师兄,马师弟,我……”

    曹彬脸色惨白沉声道:“赵师弟,不要介意马师弟的话,这事也不能怪罪于你。你先把老爷子遇害的经过说完。”

    赵普抽泣道:“后来、后来二师兄找了块白布,把师父和四师弟的尸身包裹入殓,当天下午就设了灵堂,向各处亲友报丧。我问二师兄,是不是要赶快将你请回涟州,主持丧事?二师兄说你走镖在外,不便扔下镖队回赶。”

    马横怒道:“这是哪门子狗屁道理!师父死了,大师兄怎能不赶回府奔丧?”

    赵普说道:“当时我也觉着不妥,于是私下和几位师叔商量,得他们准许才连夜追着镖队的路线赶来,请大师兄赶紧回涟州治丧。”

    马横哼道:“三师兄,你总算还没有糊涂到家。若是听了二师兄的话,看我老马回了涟州能饶你?”

    曹彬问道:“赵师弟,有没有查出来到底是什么毒?”

    赵普摇头。

    曹彬皱起眉头又问道:“这些天都有谁进过老爷子的那间书房?”

    赵普很肯定地答道:“没人,师父从前天一早进去就没出来过,里面的门窗也全都下了锁,莫说是人,连一只苍蝇也飞不进去。”

    曹夫人迟疑道:“彬哥,公公他不会是─”

    后面的话尽管没说出来,但曹彬已明白妻子的意思,断然道:“不可能!这毫无道理,况且人若有此意,总该留下些遗言书信,岂会就这般撒手归西?”

    赵普眨眨眼睛明白过来,也附和道:“大师兄说的是,邓师伯他们也都这么说。师父定是受人暗算的。他老人家活得好好的,怎会突然想着去死?”

    曹彬沉吟道:“赵师弟,我走后的这些日子,老爷子可有什么反常的举动?”

    赵普耷拉着脑袋道:“师父成天不见人,我也不晓得他老人家有什么地方不对劲。”

    马横道:“这就是最大的不对劲!你啥时候见着师父整天不露脸的?”

    赵普道:“可这情形过年时就有了,也不是一天、两天。”

    说到这里,他像猛然记起什么来似的叫道:“对了,大师兄你们走后的第二天,师父接到过一封书信。可信里头什么也没有,只画了一幅古里古怪的图形,像是道符印之类的东西。”

    曹彬急忙道:“赵师弟,那封信呢?你带来了么?”

    赵普答道:“信已经不在了。师父看完什么话也没说,挥手就把它撕成碎片。”

    曹夫人道:“彬哥,也许那封信和公公的遇害有莫大的关系。说不定送信之人,就是杀害公公的凶手。”

    赵普道:“嫂子,送信的是个小乞丐,拿了一文赏钱便一溜烟的跑啦。”

    曹衡突然开口说道:“赵师叔,送信的是小乞丐,可写信的未必是乞丐。”

    曹彬大力一拍树干,震得枝叶沙拉拉的直响,低声道:“赵师弟,咱们马上回府!”

    那和生财正侧着耳朵在一旁听得出神,这下再也憋不住了,赶忙道:“曹爷,你们都走了,我的这些银子怎么办?”

    马横道:“咱们师父都死了,谁还有心思管你的银子?和老板,你自个儿另想办法吧。”

    和生财哭丧着脸,直如过世的是他家的老爷子,看看马横神色不善,只好满脸哀求望向曹彬。

    曹彬安慰道:“和老板放心,既然咱们威远镖局接了你的生意,定会有个交代。这趟镖,咱们照走不误。”

    和生财大喜过望,连连作揖道:“多谢曹爷,多谢曹爷!”

    马横哼了一声,道:“大师兄,这趟镖谁爱送谁去,小弟定要赶回涟州。”

    曹彬熟知马横的脾气,晓得他蛮劲一上来九头牛也拽不回,只得道:“赵师弟,烦劳你走上一回,将镖银送到隋阳府。我算了算,如果日夜兼程明晚之前就能到。届时你一路回赶,尚能来得及为老爷子出殡。”

    赵普应道:“大师兄,你只管回涟州,这趟镖交给小弟就是。”

    曹彬拍拍赵普肩膀,说道:“赵师弟,多辛苦你了。我在涟州等你回来。”

    曹衡插嘴道:“爹爹,我和娘亲、大姐怎么办?衡儿要和你一起回去!”

    曹彬想了想,自己这次回去除了为老爷子奔丧报仇,曹执多半也要另生事端。

    曹府局势不明,自己携着一双儿女同行多有顾忌。莫如自己先回转镖局,待把诸事梳理出一点眉目来更为妥当。

    他望向妻子道:“夫人,我和马师弟先行一步。你领着衡儿、妍儿和钱先生坐马车回返,路上多加小心。”

    曹夫人点点头,曹衡却不干了,大叫道:“我不要坐马车,我要和爹爹一块回涟州!”

    曹彬心乱如麻,无心和曹衡纠缠,低喝道:“衡儿,听话,爹爹回府是有许多要事要办,顾不得你。”转身朝林熠一抱拳道:“钱先生,在下告辞,有劳你一路照料。”

    林熠道:“曹兄无需担心,有老朽在,定当平平安安的将令嫒、令郎送返曹府。”

    曹衡心里大不以为然,气鼓鼓地瞪着小眼睛望向钱老夫子,暗想道:“就你?这老胳膊老腿的,爹爹还拜托你来照顾我们。哼,待会儿马车跑快了,你可别当孬种,又是害怕又是头晕。”

    曹彬把诸事交代完毕,与马横御剑而去。曹夫人携了曹妍、曹衡与林熠另驾一辆马车,也与众人作别,往涟州回转。

    四人昼夜不息,换马兼程,这日傍晚终于抵达涟州府城南十里亭。

    远远看到路边守候着一人,浑身缟素朝着南面的官道不住翘首相望,却是赵普。

    他押送镖银至隋阳,即刻御剑返回,反比曹夫人他们早到了。

    见着曹夫人的马车,赵普大喜迎上,叫道:“嫂子,你们总算回来了!”

    曹夫人迫不及待问道:“赵师兄,你怎么会在这儿,府里的情形如何?”

    赵普道:“嫂子,你们回来晚了一步,师父今天一大早已经出殡。那毒汁把遗体腐蚀得太厉害,大师兄也不敢再耽搁,只好选了今天入土为安,现下大伙儿正聚在前厅里商议大事。

    “我惦记着嫂子和衡儿、妍儿,便向大师兄请命到城外来接你们,已经等了大半个下午。”

    曹夫人问道:“赵师兄,他们在商议什么事情?”

    赵普上了马车,接过马鞭一边赶车一边叨咕道:“还能有什么事,不就为了太霞派掌门和镖局总镖头的位子么?大家伙儿这几日都在商量由谁来接任。门里有大师兄的,也有推举二师兄的,两边谁也不让谁,就盼着嫂子早日回府啦。”

    曹夫人呆了一呆,苦笑道:“我回来能帮上什么忙?彬哥是怎样的态度?”

    赵普接着道:“大师兄似乎有意退让,但马师弟头一个就不干,带着咱们镖局里的一班师兄弟,昨日险些与二师兄翻脸动手。

    “原本几位师叔也都站在大师兄一边,可奇怪的是奉仙观的心航道长,还有涟州正道几位头面人物都一力替二师兄撑腰。这两天风向渐渐的变了,几位师叔的意见也有了分歧。”

    曹夫人喃喃自语道:“怎么会是这样,不过是一个太霞派掌门和威远镖局总镖头的虚名而已,为何惹出偌大的动静,令诸位同门大动干戈?”

    赵普在马屁股上轻轻抽了一鞭,道:“我也说不明白,嫂子回府一看就知。近来二师兄可花了不少心思笼络大伙儿,更不晓得用了什么法子,把心航道长也请来了,声势上远远胜过大师兄。

    “咱们这些师兄弟心里虽都向着大师兄,奈何人轻言微,在心航道长和几位师叔面前压根说不上话,只有干着急的分。”

    曹衡气呼呼道:“二叔恁的过分。不就是个破掌门么,爹爹不做也没什么打紧,干么还找奉仙观的人来压咱们?”

    曹夫人若有所思道:“小孩子家懂得多少?你爹爹乃是曹府长子,一直以来都被视作本门的下一代掌门,纵有心谦退,恐怕也身不由己,这事情哪有你说的那么简单?”

    赵普道:“嫂子说的没错。二师兄的为人行事许多弟兄看在眼里,都很不服,更不满他请来外人对付大师兄,所以大家都盼着大师兄能继任。

    “大师兄这下可真难了。处置不当,伤了众兄弟的心,万一再生出内讧,四分五裂,咱们可谁也对不起师父他老人家的在天之灵。我猜大师兄顾忌着这个,才左右为难。”

    曹衡接口道:“赵师叔,你的意思是,镖局会散伙?”

    赵普迟疑道:“这我可说不准。不过,马师弟、李师弟他们都放出话来,若是二师兄执掌太霞派与威远镖局,他们便破出师门分道扬镳。幸亏你爹苦劝压制,才没生出更大的乱子。”

    曹夫人听得心中暗惊,亦越发的牵挂曹彬处境,催促道:“赵师兄,咱们走快一点,其他的等回了府里再说。”

    赵普甩了一记响鞭,催动马车沿大街疾行,背后少不了惹来一片骂声,不过此时曹夫人也已管不了那么多了。

    须臾到了曹府门前。曹夫人未走正门,领着众人从侧门进了内宅,先安置下曹妍、曹衡。

    这时早有人通知了曹彬,很快便有弟子来请曹夫人到前厅议事。

    除却曹府长媳的身分,曹夫人亦是曹子仲的嫡传弟子,身分于太霞派中尚在赵普、马横等人之上。

    曹夫人走了几步,发现曹衡居然不吭声地跟在后面,又好气又好笑道:“大伙儿在厅里商量正事,你一个小孩子家的掺和什么?还不快去沐浴更衣,早早吃了晚饭上床歇息?”又叮咛曹妍好生看管曹衡,这才匆匆与那弟子去了前厅。

    曹衡气鼓鼓趴在窗口,瞧着娘亲在楼下走远,低声咕哝道:“总说我是小孩子,这也不让,那也不许,小看人!”

    曹妍道:“小弟,别埋怨了,还是去洗个热水澡吧,在这儿干着急又有什么用?”

    曹衡不满道:“你也是爹爹的女儿,怎么一点都不急,什么都不管?路上没听说二叔为了争掌门的位子,都快和爹爹干架了?现在前厅不知该有多紧张,说不定连厨子、马夫都去了,偏把咱们扔下。”

    曹妍生气道:“你干什么来编排我的不是?爹娘他们是在商议正事,咱们去了又有什么用?我告诉你,其他的我还真不管,可就管你了,你别想着跑去添乱,省得回头我被你拖累着一块儿挨骂。”

    曹衡心道:“腿长在我自己身上,你管得了我,还管得了我的腿么?”有了主意,反回过头来笑嘻嘻道:“说的也是,爹娘在办大事,咱们可不能去添乱。姐,要不你先洗吧,我在屋里喘口气,一会儿便来。”

    曹妍疑道:“小弟,你不会趁我不在,一个人悄悄溜进前厅去吧?”

    曹衡信誓旦旦道:“不会,不会!我一定不会进前厅的。”暗中心道:“我最多到前厅外面的墙角,可不算溜进前厅。”

    曹妍眼睛一瞬不瞬盯着曹衡好一会儿,想想还是不能放心,唤过一个丫鬟在门外守着小少爷,走几步回过头,见曹衡托着腮帮子稳笃笃坐在窗边的茶几上,见她回头还冲她挥挥手,这才下楼去了。

    曹衡听姐姐的脚步声渐远,一挺腰跳下来把屋门关上,推开后窗探头朝外张望,见院子里空无一人,轻轻纵身跃下。

    他蹑手蹑脚溜到前厅,顺着墙根想找一处僻静的角落伏下偷听。孰知前厅周围密布着太霞派守值的弟子,没走几步就被一个人影拦住了去路。

    曹衡抬头朝上看,就见到一个人的肥下巴、鹰钩鼻子、铜铃眼,心中暗叫糟糕。

    那弟子乃是曹执的门下,耳中听他傲声道:“小孙少爷,师父、师伯有令,不得许可谁也不准靠近前厅,您还是上别处玩吧。”说着连拉带扯将曹衡拽远,一任曹衡软硬兼施也不管用。

    曹衡不甘心,在前厅外又转了一圈,见到处守卫森严实在无法接近,才没奈何死了心。

    他一屁股坐到树下,双手撑着小脑袋直生闷气,思量道:“爷爷出殡我也没能赶上,反正爹爹和娘亲正忙着,我不如这就到城外给爷爷上坟叩头去。”

    小家伙一骨碌爬起来,拍拍屁股上的尘土,悄然离府往城外行去。